视觉的敏感度——颜色的性质

对于颜色的讨论，特别是对虹所表现的颜色的讨论，在很多世纪中，是哲学家和科学家们感兴趣的事情，但是关于说明光的波长和颜色感觉之间的真实关系的理论，在最近三百年才建立起来。

牛顿在他的著名实验中，证明了用他的方式从日光中得来的一束白光，可用三棱镜分解成为光谱。他将光谱分为七种不同的色彩，但是发现这七种颜色互相叠加，能“表现出很多颜色的等级，好象是屈折性不同的各种光线”。同时,他认为颜色的主观性质是如他在《光学》一书中所讲的那样:“正确地说，光线是没有颜色的，在光线中除一定的功率和激起某一种颜色感觉的本性之外，没有别的东西”。牛顿也研究过表面颜色的性质，他说:“物体的颜色不是别的,而是对某一种光线反射得比其余的光线更多的本性”。

牛顿还发现了两个重要的事实，即光或者波长的特性不会由于反射或折射而改变，并且几个被分开的波长能够重新组合成“同以前一样的白光”。他还证明了由单个波长混合而产生的颜色，与一个在这些单个波长之间的波长显示出同样的视觉效果，但是他强调地指出这种光谱的组成是不同的。

牛顿曾试图找出一个几何的方法，来得出假定原色的数量和质量为已知的混合物的颜色，在这个试验中，他曾将色彩安排在一个圆盘上，并设想其中心是白色点。但是，也许是由于他的光学部件质量低劣的缘故，他的两种原色实验混合物从来没有产生过白色。

在这些实验中，牛顿奠定了色度学的现代科学基础。虽然牛顿在使用两种或三种原色混合成为白色的实验失败了，但是三色混合的规律,却于1860年由马克斯韦尔(Maxwell)在以不同量的红、蓝、绿色光配出各种不同波长光谱的研究工作中被确定了。原色就是现在所谓的匹配刺激或参考刺激。