钠和汞一样也可作为放电管中的发光蒸气。不过它的蒸气压、电离电位和激发电位均较低,因而与汞灯的设计就有很大的区别。电离的钠还有很强烈的化学反应能力,这就在材料的选择方面引起了尖锐的问题。高压钠灯的这些问题近几年来才获得解决。
低压钠灯的特征是:辐射近乎单色、体积较大、光效较高(可超过150流明/瓦)。因此在分辨颜色的要求不是很重要的场合,是一种很经济的光源,特别是街道照明方面,因为那里只要求看得见。
钠蒸气放电的显色性,在较高的蒸气压时有很大的改善,250 瓦以上高压钠灯的光效可超过100流明/瓦。这种灯的大小与高压汞灯大致相同,可用于街道照明和大面积的汎光照明。显色性要求不高的室内照明也可采用。