电极是放电灯需要使用的重要材料

放电灯通过电极导入电能，并通过电极发射大量电子以维持放电。由于放电灯的寿命主要决定于电极的性能，因此电极的设计和电极材料的选用是放电灯生产的重要环节。电极材料必须是良好的热电子发射体，并须能在1000℃~1800℃的高温下工作，这样才能获得必要的电子发射密度。要求电极的蒸发率低，以防止过分污染灯内的气体，同时也维持电极本身的寿命。此外，电极材料必须能经受离子的轰击，并在高温下具有足够的机械强度和能抗溅射。能满足这些要求的纯金属很少，只有钨，其次是钽在灯泡工业中有实用价值。

钨在2000℃以上能发射大量电子，但这样高的温度不利于电极的设计，并影响电极的寿命。在电极上涂以一种或多种硷土金属氧化物，可大量提高电极的电子发射能力。这种电子发射层在被加热时能产生大量的自由电子，使电极能在不很高的温度下工作，从而改善了灯的性能,提高了寿命。

热阴极荧光灯的电极采用双螺旋、三螺旋或编织型灯丝。和白炽灯一样，一般均采用不下垂的掺杂钨丝制作。在电极易受震动的工作条件下，有时也采用以3%~5%铼掺杂的钨丝制造电极。

短弧汞灯和氙灯中，有时使用含0.5%~3.0%氧化钍的钨电极，特别是在发射层可能产生溅射的大功率灯中，多采用这种钍钨电极。金属卤化物灯也须采用钍钨电极，因为土金属氧化物与卤素反应会形成一种不挥发的固体。相反，钍和钨与卤素反应却能产生金属卤化物的迁移循环，而使钍钨的金属蒸气再次沉积在白炽电极上。

也有些灯不用钨做电极。例如:在低压直流电源中点燃的小型低压汞放电灯，其阴极是涂有电子发射材料的灯丝，而阳极则由镍制成。广告用的氖灯，将其阴极做成字母或某种模样，这样的电极由纯铁制成，而且不加热(冷阴极)。